솔직히 말하면 저는 ETF가 뭔지도 모르고 투자를 시작했습니다. 주변에서 넣어라 하길래 그냥 적금 넣듯이 꼬박꼬박 납입했던 게 전부였습니다. 그러다 문득 내가 뭘 사고 있는 건지 하나도 모른다는 사실이 걸려서, 뒤늦게라도 공부를 시작해 보게 되었습니다.
ETF가 생겨난 배경, 생각보다 오래된 이야기
ETF(Exchange Traded Fund)는 우리말로 상장지수펀드라고 합니다. 여기서 상장지수펀드란 특정 지수나 자산 묶음을 추종하면서 주식처럼 거래소에서 자유롭게 사고팔 수 있도록 만든 펀드입니다. 쉽게 말해 여러 종목을 한 바구니에 담아서 주식 한 주 사듯 살 수 있게 만든 상품입니다.
ETF가 요즘 새로 생긴 개념일 거라고 막연히 생각했는데 실제로는 1993년에 처음 등장했습니다. 스테이트 스트리트 글로벌 어드바이저스라는 자산운용사가 S&P 500 지수를 추종하는 ETF를 최초로 상장시켰고, 그게 지금도 전 세계에서 가장 많이 거래되는 ETF 중 하나인 SPY입니다. 30년이 넘은 상품이라는 사실이 저는 꽤 놀라웠습니다.
ETF의 뿌리는 인덱스 펀드(Index Fund)에 있습니다. 인덱스 펀드란 코스피 200이나 S&P 500처럼 미리 정해진 지수의 구성 종목을 그대로 담아서 지수 흐름을 그대로 따라가도록 설계된 펀드입니다. 이 개념을 처음 대중화한 사람이 뱅가드(Vanguard)의 창립자 존 보글입니다. 그는 "개인 투자자가 종목을 골라 시장을 이기려는 시도는 대부분 실패한다. 차라리 시장 전체를 사라"는 철학으로 인덱스 펀드를 만들었습니다. 워런 버핏이 "내가 죽으면 자산의 90%를 인덱스 펀드에 투자하라"고 했다는 이야기는 이 철학과 정확히 맞닿아 있습니다.
인덱스 펀드는 개념은 좋았지만 기존 펀드는 가입 절차가 번거롭고 환매에 2~3일이 걸리는 단점이 있었습니다. 그 답답함을 해소하기 위해 인덱스 펀드를 주식처럼 실시간으로 거래할 수 있게 상장시킨 것이 바로 ETF입니다. 거래 편의성이 높아진 만큼 수수료도 일반 펀드보다 낮은 편입니다.
ETF의 핵심 구조, 알고 나면 선택이 달라진다
ETF를 이해하려면 지수(Index)가 무엇인지 먼저 알아야 합니다. 지수란 특정 시장이나 산업에 속한 여러 기업의 주가를 하나의 숫자로 표현한 것입니다. 미국의 S&P 500 지수는 S&P라는 금융 정보 회사가 뉴욕증권거래소(NYSE)와 나스닥(NASDAQ)에 상장된 미국 대표 기업 500개를 선별해 만든 지수입니다. 다우 지수(Dow Jones)는 미국에서 가장 우량하다고 평가받는 30개 기업만 추린 지수이고, 나스닥은 거래소 이름이면서 동시에 기술주 중심의 지수로도 활용됩니다.
ETF는 크게 어떤 방식으로 운용하느냐에 따라 두 가지로 나뉩니다.
- 패시브 ETF: 특정 지수를 그대로 추종하는 방식. 펀드 매니저가 개입하지 않고 지수 구성 종목을 그대로 담습니다. SPY, QQQ 등이 대표적입니다.
- 액티브 ETF: 펀드 매니저가 판단을 개입해 종목을 조절하는 방식. 시장을 이기는 것을 목표로 하지만 수수료가 높고 성과가 불확실합니다.
저처럼 QQQ를 넣고 있던 분들이라면, QQQ는 나스닥 100 지수를 추종하는 패시브 ETF라는 점을 알아두시면 좋습니다. 나스닥 100은 나스닥 거래소에 상장된 비금융 기업 중 시가총액 상위 100개 종목으로 구성되며, 애플, 마이크로소프트, 엔비디아 같은 기술주 비중이 높습니다.
요즘에는 레버리지 ETF와 인버스 ETF도 많이 회자됩니다. 레버리지 ETF란 지수 수익률의 2~3배를 추종하도록 설계된 상품으로, 예를 들어 TQQQ는 나스닥 100이 1% 오르면 3% 수익을 추구합니다. 반대로 인버스 ETF는 지수가 하락할 때 수익을 내는 구조입니다. SQQQ가 여기에 해당합니다. 단, 이 상품들은 변동성이 극도로 크고 장기 보유 시 복리 손실이 발생할 수 있어 단기 트레이딩 목적으로 설계된 상품임을 반드시 인지해야 합니다.
전 세계 최대 자산운용사인 블랙록(BlackRock)은 iShares라는 브랜드로 ETF를 운용하고 있으며, 2024년 기준 블랙록의 운용 자산은 약 10조 달러를 넘어섰습니다(출처: BlackRock). 국내에서는 삼성자산운용이 KODEX, 미래에셋자산운용이 TIGER라는 브랜드로 ETF를 운용하고 있습니다.
실제로 투자해보니, 어떤 ETF를 고를 것인가
ETF 투자가 좋다는 의견과 그래도 직접 종목을 골라야 한다는 의견이 공존합니다. 저는 처음에는 남들이 좋다고 하니까 무작정 따라 넣었는데, 공부를 해보고 나서야 내 선택에 어느 정도 근거가 생겼습니다. 그 경험상, ETF는 특히 시장 전체 방향에 배팅하고 싶은데 개별 종목 분석에 시간을 쏟기 어려운 분들에게 현실적인 선택지라고 생각합니다.
ETF를 고를 때 실제로 확인해볼 만한 항목은 다음과 같습니다.
- 추종 지수: 어떤 지수를 따라가는지 확인. 같은 S&P 500을 추종해도 운용사마다 구성 방식이 조금씩 다릅니다.
- 총보수(TER): Total Expense Ratio의 약자로, 연간 운용 수수료를 의미합니다. 0.03% 수준의 상품도 있고 0.5%가 넘는 상품도 있어서 장기 투자라면 차이가 납니다.
- 순자산 규모(AUM): 운용 중인 자산 규모입니다. 너무 작은 ETF는 거래량이 적어 매수·매도 시 불리할 수 있습니다.
- 분배금(배당) 여부: 보유 종목에서 발생하는 배당을 투자자에게 지급하는지, 재투자하는지 확인합니다.
한국거래소에 따르면 국내 ETF 시장 순자산 규모는 2024년 말 기준 170조 원을 넘어섰습니다(출처: 한국거래소). 불과 몇 년 전과 비교해도 몇 배 이상 성장한 수치인데, 그만큼 ETF가 개인 투자자들의 주요 투자 수단으로 자리 잡았다는 뜻이기도 합니다.
ETF가 무조건 좋다고 보는 시각도 있지만, 개인적으로는 무엇을 담은 ETF인지 알고 투자하는 것과 모르고 투자하는 것은 분명히 차이가 있다고 생각합니다. 특히 요즘은 AI, 배당주, 우주항공처럼 특정 테마를 묶은 테마형 ETF가 쏟아지고 있는데, 자산운용사 입장에서는 투자자의 관심을 끌 만한 상품을 만들어 수수료를 받는 구조이기 때문에 상품 자체의 매력보다는 포트폴리오 구성이 어떻게 되어 있는지를 직접 확인하는 습관이 필요합니다.
이 글에서 소개한 내용은 어디까지나 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 책임 아래 이루어져야 하고, 필요하다면 전문 금융 상담을 받아보시길 권합니다.